La betaína, al igual que la colina y la metionina, participa en el metabolismo del grupo metilo en el hígado y dona su grupo metilo lábil para la síntesis de varios compuestos metabólicamente importantes como la carnitina, la creatina y las hormonas (véase la figura 1).

 

La colina, la metionina y la betaína están relacionadas en el metabolismo de los grupos metilo. Por lo tanto, la suplementación con betaína puede reducir los requerimientos de estos otros donantes de grupos metilo. En consecuencia, una de las aplicaciones más conocidas de la betaína en la alimentación animal es la sustitución (parcial) del cloruro de colina y la metionina añadida a la dieta. Dependiendo de los precios de mercado, estas sustituciones generalmente permiten ahorrar en costos de alimentación, manteniendo los resultados de rendimiento.

Cuando se utiliza betaína para reemplazar otros donantes de metilo, se la emplea como un producto básico, lo que significa que la dosis de betaína en la formulación del alimento puede variar y depende de los precios de compuestos relacionados como la colina y la metionina. Sin embargo, la betaína es más que un simple nutriente donante de metilo, y su inclusión en el alimento debe considerarse como una forma de mejorar el rendimiento.

Betaína como osmoprotector

Además de su función como donante de metilo, la betaína actúa como osmorregulador. Cuando el hígado no la metaboliza en el metabolismo del grupo metilo, la betaína queda disponible para que las células la utilicen como osmolito orgánico.

Como osmolito, la betaína aumenta la retención de agua intracelular y, además, protege estructuras celulares como proteínas, enzimas y ADN. Esta propiedad osmoprotectora es fundamental para las células sometidas a estrés osmótico. Gracias al aumento de su concentración intracelular de betaína, las células estresadas pueden preservar mejor sus funciones celulares, como la producción de enzimas, la replicación del ADN y la proliferación celular. Debido a esta mejor preservación de la función celular, la betaína podría mejorar el rendimiento animal, especialmente en situaciones de estrés específicas (estrés térmico, infección por coccidiosis, salinidad del agua, etc.). La suplementación con betaína en el alimento ha demostrado ser beneficiosa en diversas situaciones y para diferentes especies animales.

Los efectos positivos de la betaína

Probablemente, la situación más estudiada en relación con los efectos beneficiosos de la betaína sea el estrés por calor. Muchos animales viven en ambientes con temperaturas que superan su zona de confort térmico, lo que provoca estrés por calor.

El estrés por calor es una condición típica en la que es importante que los animales regulen su equilibrio hídrico. Gracias a su capacidad para actuar como osmolito protector, la betaína alivia el estrés por calor, como lo demuestran, por ejemplo, las temperaturas rectales más bajas y la menor dificultad para respirar en los pollos de engorde.

La reducción del estrés térmico en los animales favorece la ingesta de alimento y contribuye a mantener su rendimiento. No solo en pollos de engorde, sino también en gallinas ponedoras, cerdas, conejos, vacas lecheras y bovinas, se han documentado los efectos beneficiosos de la betaína para mantener el rendimiento durante el calor y la alta humedad. Además, la betaína puede ser útil para la salud intestinal. Las células intestinales están continuamente expuestas al contenido hiperosmótico del intestino y, en caso de diarrea, el desafío osmótico para estas células se incrementa aún más. La betaína es importante para la protección osmótica de las células intestinales.

El mantenimiento del equilibrio hídrico y del volumen celular mediante la acumulación intracelular de betaína mejora la morfología intestinal (vellosidades más desarrolladas) y la digestibilidad (gracias a una secreción enzimática óptima y al aumento de la superficie de absorción de nutrientes). Los efectos positivos de la betaína en la salud intestinal son especialmente notables en animales con problemas de salud, como aves de corral con coccidiosis y lechones destetados.

La betaína también se conoce como modificador de la canal. Sus múltiples funciones influyen en el metabolismo de las proteínas, la energía y las grasas en los animales. Numerosos estudios científicos han reportado un mayor rendimiento de carne de pechuga y de carne magra, respectivamente, tanto en aves de corral como en cerdos. La movilización de la grasa también reduce el contenido graso de las canales, mejorando así su calidad.

La betaína como potenciador del rendimiento

Todos los efectos positivos de la betaína que se han documentado demuestran el valor de este nutriente. Por lo tanto, se debe considerar la adición de betaína a la dieta, no solo como un producto para reemplazar otros donantes de metilo y ahorrar en costos de alimentación, sino también como un aditivo funcional para favorecer la salud y el rendimiento de los animales.

La diferencia entre estas dos aplicaciones radica en la dosis. Como donante de metilo, la betaína se suele utilizar en el pienso a dosis de 500 ppm o incluso inferiores. Para mejorar el rendimiento, normalmente se emplean dosis de 1000 a 2000 ppm de betaína. Estas dosis más elevadas dan como resultado betaína sin metabolizar, que circula por el organismo de los animales y está disponible para ser absorbida por las células, protegiéndolas así del estrés (osmótico) y, en consecuencia, favoreciendo la salud y el rendimiento animal.

Conclusión

La betaína tiene diversas aplicaciones en diferentes especies animales. En la alimentación animal, puede utilizarse como ingrediente para reducir costes, pero también puede incluirse en la dieta para mejorar la salud y el rendimiento de los animales. Especialmente hoy en día, cuando se busca minimizar el uso de antibióticos, el cuidado de la salud animal es de suma importancia. Sin duda, la betaína merece un lugar en la lista de compuestos bioactivos alternativos para el bienestar animal.