Los surfactantes bipolares son surfactantes que tienen grupos hidrófilos tanto aniónicos como catiónicos.

En términos generales, los tensioactivos anfóteros son compuestos que poseen dos grupos hidrófilos cualesquiera dentro de la misma molécula, incluyendo grupos hidrófilos aniónicos, catiónicos y no iónicos. Los tensioactivos anfóteros más utilizados son principalmente grupos hidrófilos con sales de amonio o amonio cuaternario en la parte catiónica y carboxilato, sulfonato y fosfato en la parte aniónica. Por ejemplo, los tensioactivos anfóteros de aminoácidos con grupos amino y segmento en la misma molécula son tensioactivos anfóteros de betaína, compuestos por sales internas que contienen grupos amonio cuaternario y carboxilo, con una amplia variedad de tipos.

La visualización de los surfactantes anfifílicos varía con el valor de pH de su solución.

Se muestran las propiedades de los tensioactivos catiónicos en medios ácidos; se muestran las propiedades de los tensioactivos aniónicos en medios alcalinos; se muestran las propiedades de los tensioactivos no iónicos en medios neutros. El punto donde las propiedades catiónicas y aniónicas están en perfecto equilibrio se denomina punto isoeléctrico.

En el punto isoeléctrico, los surfactantes anfóteros de tipo aminoácido a veces precipitan, mientras que los surfactantes de tipo betaína no precipitan fácilmente incluso en el punto isoeléctrico.

Tipo betaínaLos surfactantes se clasificaron inicialmente como compuestos de sales de amonio cuaternario, pero a diferencia de las sales de amonio cuaternario, no tienen aniones.
La betaína mantiene su carga molecular positiva y sus propiedades catiónicas en medios ácidos y alcalinos. Este tipo de surfactante no puede adquirir cargas positivas ni negativas. Basándose en el valor de pH de la solución acuosa de este tipo de compuesto, es razonable clasificarlo incorrectamente como surfactante anfótero.

Según este argumento, los compuestos de tipo betaína deberían clasificarse como tensioactivos catiónicos. A pesar de estos argumentos, la mayoría de los usuarios de compuestos de betaína continúan clasificándolos como compuestos anfóteros. En el rango de heteroelectricidad, existe una estructura bifásica en la actividad superficial: R-N+(CH₃)₂-CH₂-COO₂.

El ejemplo más común de surfactantes tipo betaína es el alquilobetaína, y su producto representativo es N-dodecil-N, N-dimetil-N-carboxil betaína [BS-12, Cl2H25-N+(CH3) 2-CH2COO -]. La betaína con grupos amida [Cl2H25 en la estructura se reemplaza por R-CONH - (CH2) 3-] tiene un mejor rendimiento.

La dureza del agua no afecta labetaínaTensioactivo. Produce buena espuma y buena estabilidad tanto en agua blanda como dura. Además de estar formulado con compuestos aniónicos a pH bajos, también puede usarse en combinación con tensioactivos aniónicos y catiónicos. Al combinar betaína con tensioactivos aniónicos, se logra una viscosidad ideal.