Aunque a menudo se confunde con una vitamina, la betaína no es ni una vitamina ni un nutriente esencial. Sin embargo, en determinadas condiciones, añadir betaína a la fórmula del alimento puede aportar beneficios considerables.

La betaína es un compuesto natural presente en la mayoría de los organismos vivos. El trigo y la remolacha azucarera son dos plantas comunes con alto contenido de betaína. La betaína pura se considera segura cuando se utiliza dentro de los límites permitidos. Debido a que la betaína posee ciertas propiedades funcionales y puede convertirse en un nutriente esencial (o aditivo) en determinadas condiciones, se está incorporando cada vez más a la alimentación de cerdos y aves de corral. Sin embargo, para un uso óptimo, es importante conocer la cantidad ideal de betaína que se debe añadir.

1. Betaína en el cuerpo

En la mayoría de los casos, los animales pueden sintetizar betaína para satisfacer sus propias necesidades. La síntesis de betaína se conoce como oxidación de la vitamina colina. Se ha demostrado que añadir betaína pura al alimento permite ahorrar colina, un mineral costoso. Como donante de metilo, la betaína también puede sustituir a la metionina, que también es costosa. Por lo tanto, añadir betaína al alimento puede reducir la necesidad de metionina y colina.

La betaína también puede utilizarse como agente contra el hígado graso. En algunos estudios, la acumulación de grasa en la canal de cerdos en crecimiento se redujo en un 15 % con la adición de tan solo un 0,125 % de betaína al pienso. Por último, se ha demostrado que la betaína mejora la digestibilidad de los nutrientes, ya que proporciona osmoprotección a la microbiota intestinal, lo que resulta en un entorno gastrointestinal más estable. Por supuesto, la función más importante de la betaína es prevenir la deshidratación celular, pero esto a menudo se da por sentado y se pasa por alto.

2. La betaína previene la deshidratación.

La betaína puede consumirse en exceso en casos de deshidratación, no por su función como donante de metilo, sino por su capacidad para regular la hidratación celular. Ante el estrés térmico, las células responden acumulando iones inorgánicos, como sodio, potasio y cloruro, y agentes osmóticos orgánicos como la betaína. En este caso, la betaína es el compuesto más potente, ya que no provoca la desestabilización de las proteínas. Como regulador osmótico, la betaína protege los riñones del daño causado por altas concentraciones de electrolitos y urea, mejora la función de los macrófagos, regula el equilibrio hídrico intestinal, previene la muerte celular prematura y, en cierta medida, favorece la supervivencia embrionaria.

Desde un punto de vista práctico, se ha informado que la adición de betaína al alimento puede prevenir la atrofia de las vellosidades intestinales y aumentar la actividad de las enzimas proteolíticas, promoviendo así la salud intestinal de los lechones destetados. También se ha demostrado que la adición de betaína al alimento para aves de corral que padecen coccidiosis tiene una función similar en la mejora de la salud intestinal.

3. Consideremos el problema

La adición de betaína pura a la dieta puede mejorar ligeramente la digestibilidad de los nutrientes, promover el crecimiento y optimizar la conversión alimenticia. Además, la adición de betaína al alimento para aves de corral puede reducir la grasa de la canal y aumentar la carne de pechuga. Por supuesto, el efecto exacto de estas funciones es muy variable. Asimismo, en condiciones prácticas, la betaína presenta una biodisponibilidad relativa aceptable del 60 % en comparación con la metionina. En otras palabras, 1 kg de betaína puede sustituir la adición de 0,6 kg de metionina. En cuanto a la colina, se estima que la betaína puede sustituir aproximadamente el 50 % de las adiciones de colina en los alimentos para pollos de engorde y el 100 % en los alimentos para gallinas ponedoras.

Los animales deshidratados son los que más se benefician de la betaína, que puede ser de gran ayuda. Esto incluye: animales sometidos a estrés por calor, especialmente pollos de engorde en verano; cerdas lactantes, que casi siempre beben agua insuficiente para su consumo; y todos los animales que beben salmuera. Para todas las especies animales que se han identificado como beneficiosas de la betaína, preferiblemente no se añade más de 1 kg de betaína por tonelada de alimento completo. Si se supera la cantidad recomendada, habrá una disminución en la eficacia a medida que aumenta la dosis.